Les Pa-O sont un groupe ethnique de Birmanie, comptant environ 700 000 personnes. C’est le deuxième groupe ethnique de l’État Shan. Ils sont considérés par le gouvernement comme de « race nationale Shan », bien qu’ils soient probablement d’ascendance tibéto-birmane (et non thaï) et ethno-linguistiquement proches des Karens. Ils sont également présents dans l’État Karen et l’État Kayah. Leur installation dans la région remonterait à quelque 1000 ans. Le centre géographique des Pa-O pourrait être considéré comme les montagnes autour des villes de Taunggyi et Kalaw.

La majorité des Pa-O sont maintenant bouddhistes. Cependant, il ya encore des traces de l’animisme dans leur religion et l’on trouve des sanctuaires spirituels pour apaiser les fantômes dans les maisons et dans des arbres. La légende raconte qu’ils sont les descendants d’un père qui était un « weiza », un être surnaturel, et d’une mère qui était un dragon. Un jour, la mère dragon a accouché de trois oeufs. Le premier a donné naissance au peuple Karen, le deuxième au peuple Pa-O et le troisième aux peuples Karenni et Padaung. Les Pa-O tirent leur nom du mot vernaculaire Pa-U, ce qui signifie être aidé pendant la naissance.

Les Pa- O sont appelés Taungthu par les Birmans, ce qui signifie «les peuples des collines». Les colonialistes britanniques les ont appelés Karens Noirs parce que la plupart des femmes Pa-O portent des robes noir ou bleu foncé. Les Pa-O croient que leurs ancêtres » ont fui vers le nord de l’Etat Shan de la ville de Thaton, en Basse-Birmanie, après le renversement du roi Môn Manuha au XIe siècle par le roi Anawrahta de Pagan. Cette défaite a eu lieu en 1057.

Le costume traditionnel Pa-O est très distinctif. Il se compose d’un longgi (jupe), d’un chemisier sans manches avec un col en V à l’avant et en arrière et d’une veste courte avec le col montant. Le tissu est en coton ou en gabardine de laine bleu foncé ou noir avec un étroit filet rouge ou bleu. Le meilleur tissu est importé d’Angleterre et beaucoup de femmes aiment afficher la marque « Superfine Wool » le long des bords de leurs vestes. Elles portent enfin un turban en laine à carreaux orange ou rouge, parfois une serviette en tissu éponge. Selon la fameuse légende originelle, le turban représente la tête d’un dragon.

Les Pa-o vivent de la culture du riz, du thé, de moutarde, du maïs, de l’ail, des oranges, d’arachide, de pommes de terre, de soja, de haricots, de thanapet (des feuilles de mûrier utilisées pour confectionner les cigares birmans), du café et d’autres arbres fruitiers.

Depuis que le général Ne Win a pris le pouvoir en Birmanie en 1962, les membres de la communauté Pa-O ont enduré de graves difficultés et de fréquentes violations des droits humains. La guerre civile se poursuit entre le régime et certains groupes de résistance armés ethniques. Les femmes sont les plus durement touchées par cette situation. La plupart des femmes Pa-O ont un accès très limité à l’éducation car leurs familles ne peuvent pas se permettre de les envoyer à l’école. Le manque de possibilités d’éducation et d’emploi les conduisent souvent à se marier et de devenir mères alors qu’elles sont encore adolescentes.
Depuis quelques années, l’organisation nationale Pa-O a conclu un traité de paix avec le gouvernement birman et ses représentants siègent désormais dans les assemblées nationales.